中国目前还有多少石窟，这个数字我至今未能查到，但有一个比较靠谱的数字就是甘肃省有50多处石窟，佛教大概在西汉末年东汉初年间传入中国，汉朝和三国时期并没有广泛推广，直到两晋南北朝时期佛教才在中国有了极大的发展，南朝的宋、齐、梁、陈各代帝王大都崇信佛教，最有名的是梁武帝，笃信佛教，自称“三宝奴”，四次舍身入寺，皆由国家出钱赎回。北朝虽然在北魏世祖太武帝和北周武帝时发生过禁佛事件，但总的说来，历代帝王也都是扶植佛教的。

所以在两晋南北朝期间，中国开始出现大量名闻遐迩的佛教造像石窟，中国四大石窟莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟都是始凿于那个时代。中国的佛教石窟大致的传播路线是天竺到西域经河西走廊到中原，除了新疆的石窟外，莫高窟应该是中国内地最早石窟艺术开创地，但莫高窟的开凿盛期是在北魏孝明帝时期，晚天梯山石窟100多年，而且初期莫高窟并不出名，影响力也不大。反而是现在名不见经传的天梯山石窟，从始凿年代上虽比莫高窟略晚，但开凿天梯山石窟的凉州僧人们，以昙曜为代表，后来成为了中国内地另两大石窟云冈石窟和龙门石窟的主要技术力量，昙曜甚至还成为了北魏的佛教领袖，凉州天梯山石窟极大地影响了后世石窟的开凿，包括莫高窟在内，所以一般学者认为中国石窟的影响过程应当是：天梯山石窟—云冈石窟—龙门石窟—敦煌石窟，天梯山石窟被誉为“中国石窟鼻祖”。

可这个被称作“鼻祖”的石窟比之受其影响的云冈石窟、龙门石窟和敦煌石窟，名气却小得多，不仅鲜为人知，而且游客稀少，这又是为什么呢？主要原因还是一座水库让天梯山石窟名存实亡，但如果你有机会去甘肃武威旅游，而且还是自驾的话，我还是会极力向你推荐天梯山石窟的。特别是再过几年，天梯山石窟将逐步得到恢复，也许能够再现往日盛况。